Voor 'vermogen' kun je ook 'kunde' zeggen, en wie ergens naar taalt, verlangt ernaar. 'Het vermogen te verlangen' is dus een cryptische omschrijving van 'taalkunde'. Hoewel? Eigenlijk kun je alleen ergens niet naar talen. Waarom woorden als 'talen' en 'hoeven' altijd samen moeten hangen met iets negatiefs, en hoe cryptogrammen in elkaar zitten, zijn maar twee van de onderwerpen uit de gesprekken die Liesbeth Koenen voerde met binnen- en buitenlandse taalspecialisten. Van 'de Einstein van de taalkunde' Noam Chomsky tot 'de vorst van de Vloek' Reinhold Aman. Ze praten over hoe kinderen taal oppikken, over gebarentaal, toontalen, mengtalen en vertalen, over oertaal, insliktaal, voeltaal en schuttingtaal. De intrigerende, soms bizarre gevolgen van hersenletsel komen ter sprake, maar ook wat er in de hoofden van gewone mensen gebeurt. Tegenwoordig kunnen we naar binnen kijken en hersenen bijvoorbeeld bij iets onverwachts even 'huh?' zien zeggen. En telkens blijkt dat er achter alledaags gepraat een indrukwekkende hoeveelheid systematiek schuilgaat die we moeiteloos hanteren. Hoe doen we dat? Is taal aangeboren of aangeleerd? Staat het taalvermogen los van andere vermogens, of juist niet?
Na twee eerdere edities (met twintig en met 35 interviews), is er nu dan deze nieuwe versie, die niet minder dan vijftig (plus een) gesprekken bevat. Allemaal los te lezen, maar samen geven ze een ongeëvenaard breed en rijk beeld van wat we nou weten over taal. En waarover er gevochten wordt.
Verder onder meer ook met: Hugo Brandt Corstius die volhoudt dat een woord niet vies kan zijn, ons aangeboren getalgevoel volgens Stanislas Dehaene, Michael Gazzaniga die gespleten breinen laat praten, Gerrit Komrij en zijn vertaling van Cats, William Labov die bedacht hoe je de invloed van klasse, sekse en leeftijd op taalgebruik kunt laten zien, Laura-Ann Petitto's jaren met chimpansee Nim Chimpsky, Ray Jackendoff over de onderschatte rol van ons onbewuste, P.C. Paardekooper en zijn haatliefde voor de Belgen, spreken en verspreken volgens Willem Levelt en Harold Merckelbach over liegen en bedriegen.
