Historische demografie gaat over de kenmerken, de verschillen en de evolutie van vruchtbaarheid, sterfte en migratie. Die thema's, en alles wat daarmee samenhangt inzake gezinsvorming en -ontbinding, omspannen de hele materiële én morele ruimte van het dagelijks leven. Dat verklaart waarom het in dit boek aangeboden prisma zo breed is: prostitutie en huwelijken van dienstmeiden, afwezige vaders en verwanten, zuigelingensterfte en huwelijkstiming, gezinskenmerken en moederschap. Leven in de Lage Landen brengt verrassende nieuwe feiten aan, maar ook uitdagende vragen en stimulerende discussies.
Sinds 2008 organiseert de Wetenschappelijke Onderzoeksgemeenschap Historische Demografie (FWO-Vlaanderen) jaarlijks een Dag van de Historische Demografie. De bijdragen van die dag bieden een inkijk in de historisch-demografische keuken van de Lage Landen. Een selectie daarvan is in deze bundel opgenomen; zij legt een getuigenis af van de dynamiek van het Vlaamse en Nederlandse historisch-demografische onderzoek.
De periode tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog heeft in de Lage Landen tot nog toe weinig aandacht gekregen. Het leek een niemandsperiode, een verminkt tijdsgewricht, dat letterlijk en figuurlijk weggedrukt werd door de oorlogen. Ten onrechte, zo blijkt uit De levenskracht der bevolking. Het interbellum was een dynamisch sociaal laboratorium en kende intense maatschappelijke spanningen. De moderniteit was op kruissnelheid gekomen en riep tegengestelde reacties op, gaande van radicale omarming tot reactionaire verwerping. Politieke democratisering botste op antidemocratische reacties en nieuwerwetse tendensen in het huwelijks- en gezinsleven lokten antimoderne kritiek uit. In de westerse wereld woedde een debat over 'de bevolkingskwestie'. Een aantal demografische evoluties werd in brede kringen gelezen als een teken dat het met de westerse cultuur de verkeerde kant uitging en dat een aantal waarden en normen dreigde verloren te gaan. In dit boek nemen Nederlandse en Vlaamse historici, sociologen, economen en demografen een reeks thema's onder de loep rond 'volk', huwelijk en gezin, leven en dood tijdens het interbellum. Ze doen dit vanuit actuele invalshoeken en met verrassende bronnen en originele methoden. De belangrijkste thema's uit die tijd staan ook vandaag (opnieuw) op de maatschappelijke agenda: lage vruchtbaarheid, vergrijzing en internationale migratie.